カナダ、NASAミッションで小惑星表面から採取された岩石サンプルのシェアを受け取る

2023年6月27日、コロラド州リトルトンで、NASAのOSIRIS-RExミッションに向けた初の大規模小惑星サンプル回収のリハーサルを行うロッキード・マーチンのシステム安全エンジニア、ビクトリア・ティーム氏。OSIRIS-RExは、小惑星からサンプルを採取する初の米国ミッションである。小惑星の表面に到達し、9月24日に地球に戻る予定。ジェイソン・コノリー/AFP/ゲッティイメージズ

米国とカナダの科学者らは、生命を支える惑星としての地球の形成を解明する可能性がある小惑星の表面から採取した岩石の破片や塵など、貴重な積荷を積んだ宇宙カプセルの到着に向けて最終準備を進めている。

この無人カプセルは、2016年に打ち上げられ、4年後に小惑星ベンヌからサンプルを収集したNASAのミッションであるOSIRIS-RExの一部である。 その帰還の旅は、9月24日に北アメリカ西部上空で地球の大気圏に突入し、劇的な結末を迎える予定だ。

すべてがうまくいけば、車のタイヤの直径ほどの円錐形の宇宙船は自動的にパラシュートを展開し、ソルトレークシティーの南西約140キロにあるユタ州の砂漠の軍事施設に着陸することになる。 そこから、カプセルはヘリコプターで一時的なクリーンルームに運ばれ、その後ヒューストンのジョンソン宇宙センターに運ばれます。

水曜日、ユタ試験訓練場で行われた記者会見で、ミッションのプロジェクトマネージャーであるリッチ・バーンズ氏は、「この長い旅の最終段階に入ることに非常に興奮している」と述べた。

説明会は、高度約2,130メートルから放出された模擬カプセルを使用した回収プロセスのリハーサルが成功裏に行われた後に行われた。

ミッション科学者らは、オシリス・レックス宇宙船が2020年10月20日にベンヌに接近し、短時間接触した際に約250グラムの物質を収集できたと推定している。

カナダ宇宙庁はこのミッションに参加しており、幅525メートルの小惑星の地図を作成し、サンプルを採取するためのタッチアンドゴー操作に適した場所を特定する取り組みの一環として使用されたレーザー高度計を提供した。 その見返りに、カナダはサンプルが安全に回収されたら、その4パーセントの分け前を受け取る予定だ。

このミッションは、太陽系の構成要素の1つである小惑星から物質を収集するという米国宇宙機関による初めての試みとなる。 また、カナダに初めて天体からのサンプルを提供することになる。

8 月 30 日の NASA の OSIRIS-REx ミッションからのサンプル リターン カプセルの回収に備えた落下テスト中にサンプル リターン カプセルのトレーニング モデルが見られる。NASA/Keegan Barber/Handout

「サンプル帰還ミッションの素晴らしい点は、それが与え続けられる贈り物であることです」とカナダ宇宙庁の惑星探査担当上級ミッションサイエンティスト、ティモシー・ハルティギン氏はグローブ・アンド・メールに語った。

「今後数か月以内にサンプルに対して研究を行うのは科学だけではありません」と彼は言う。 「これらのサンプルを何世代にもわたるカナダの研究者が利用できるようになりました」と彼は言いました。

アリゾナ大学の惑星科学者でこのミッションの主任研究員であるダンテ・ローレッタ氏によると、オシリス・レックスからの画像は、ベンヌが重力によってかろうじて結合されている「岩のしずく」のように、岩が散りばめられた瓦礫の山であることを示している。

炭素が豊富なこの小惑星は、45億年以上前に太陽系が形成されたときに地球とその近隣の惑星がどのように構築されたかを代表する物質の宝庫であると考えられています。

このミッションの主な目標は、ベンヌのサンプルに含まれる可能性のある水や有機分子などの揮発性物質を保存することです。 これらは通常、小惑星の破片が隕石として地球に落下するときに失われます。 ベンヌから採取された原始的なサンプルは、初期の太陽系の内容と、地球上の生命の出現における太陽系の役割について、これまでで最高の窓を科学者に提供する可能性がある。

「私たちは、なぜ地球が居住可能な世界であるのかについての手がかりを探しています。海があり、保護的な大気が存在する宇宙空間にあるこの珍しい宝石です」と、ローレッタ博士は水曜日の会見で語った。 「そしてもちろん、最大の疑問、私の科学的調査の原動力となっているのは、生命の起源です。」